L’universitaire Pol CORVEZ nous indique dans « Les mots nés de la mer » que le mot « Matelot » vient du néerlandais « mattenoot » signifiant littéralement « compagnon de matte » (ou de couche), et qu’il est plus utilisé au Ponant qu’au Levant ou on dit plutôt « marinier ».  Mais le mot « marinier » ne comporte pas la notion de couple.

Dans l’imaginaire des gens de terre s’égayent parfois des idées fausses sur l’homosexualité des « Matelots ». Elles viennent certainement de là, ainsi que de la notion de « partage du branle » dont il est parfois question. Le branle n’est que le hamac, lit de toile suspendu et oscillant au roulis que tout le monde connaît bien à des titres divers. Les mots sont redoutables, surtout quand ils sont mal employés ou déformés.

Il faut pourtant se souvenir que les marins travaillent par bordées et par quarts, et que l’espace exigu à bord des navires d’autrefois obligeaient les hommes à n’avoir qu’un seul hamac pour deux, chacun à son tour y prenant ses heures de repos ou « quart en bas ».

Les « Matelots » vont donc toujours par deux, et ils sont complémentaires et associés pour assumer une même tâche chacun à leur tour.

Le sens du mot « Matelot » s’est ensuite étendu pour parler de n’importe quel homme de l’équipage non officier, la règle de la paire ne s’étant jamais appliquée à l’état major ou à la maistrance. Dans la Marine Marchande, les « Matelots » sont plutôt des hommes expérimentés du pont.

Le « matelotage » est la science du gabier, ou l’art de faire des nœuds.

Quant à la matelote elle était la femme du « Matelot ». Le mot désignerait plutôt de nos jours les femmes-matelots, quoique « marinette » tente de le supplanter, surtout à la Compagnie des Bateaux Gris…

La matelote est aussi plus généralement une sauce au vin rouge avec des oignons qui accompagne volontiers certains poissons ou crustacés comme l’anguille ou les moules.

BON APPETIT !