Une centaine de bateaux coincés par les glaces au large de Terre-Neuve

MONTREAL, 18 avr 2007 (AFP) - Plus d'une centaine de bateaux, dont de nombreux chasseurs de phoques, sont coincés par les glaces au large de Terre-Neuve et certains équipages ont du être secourus, ont indiqué mercredi les garde-côtes canadiens.

Le vent soufflant du nord-est et deux tempêtes ayant balayé la région ont poussé les glaces vers les côtes, emprisonnant de nombreux bateaux et mettant certains d'entre eux en danger.

"Les conditions de glace sont très mauvaises au large de la côte de Terre-Neuve et du Labrador, les pires que l'on ait connues depuis une quinzaine d'années", a déclaré Brian Penney, surintendant des garde-côtes, au cours d'un point de presse téléphonique.

Plus d'une centaine de bateaux sont coincés par les glaces depuis plusieurs jours et une quinzaine sont dans une situation difficile, la glace exerçant une pression croissante sur leurs coques, a précisé M. Penney. Les quatre membres de l'équipage d'une embarcation dont la coque a été endommagée ont été évacués sur un navire des garde-côtes, le Sir Wilfred Grenfell, qui s'est lui-même retrouvé pris dans les glaces.

Un brise-glace a été dépêché dans la zone pour lui venir en aide. L'équipage d'un autre bateau de pêche a abandonné son navire et est descendu sur la glace en attendant des secours. Les mauvaises conditions météo n'avaient pas permis pour le moment l'utilisation de moyens aériens.

Cinq navires des garde-côtes essaient de libérer les bateaux coincés, mais les opérations demeureront difficiles tant que le vent n'aura pas changé de direction, ce qui ne devrait se produire qu'à la fin de la semaine, selon les autorités.

La plupart des navires bloqués par les glaces pratiquent la chasse aux phoques, qui se déroule à cette époque au large de Terre-Neuve et du Labrador et suscite des critiques d'organisations de défense des animaux et de personnalités du spectacle. Des flottilles de chasseurs, dont certains n'ont pu atteindre les secteurs où se trouvent les phoques, sont coincées depuis la semaine dernière.

Gill Cadwell, capitaine du Southern Pride a déclaré à Radio-Canada que son bateau était resté dans le détroit de Belle Isle pendant une semaine et que la pression de la glace l'a maintenu au sec pendant un certain temps.

Il a ajouté qu'il n'avait jamais vu une situation semblable et que son équipe n'avait pas pu abattre un seul phoque cette année. Paradoxalement, le début de la chasse, au début du mois dans une autre zone, avait été retardé et perturbé par le manque de glace dans le sud du golfe du Saint-Laurent.

Ces mauvaises conditions de glace ont provoqué une mortalité accrue des bébés phoques, qui ont besoin de la glace car ils ne savent pas nager pendant leurs premières semaines. Les autorités canadiennes ont autorisé cette année la chasse de 270.000 phoques, un quota en baisse de 65.000 animaux par rapport à l'an dernier en raison de cette situation dans le sud du golfe du Saint-Laurent.

Ottawa estime à 5,5 millions la colonie de phoques du Groenland dans ses eaux et affirme que la chasse ne menace pas sa survie.