Le Charles de Gaulle, en quête de son double, sans désespérer

A BORD DU CHARLES DE GAULLE, 10 mai 2007 (AFP) - Seul porte-avions français, le Charles de Gaulle, désertera les mers jusqu'en 2009 pour modernisation, incertain sur un feu vert du président élu Nicolas Sarkozy pour construire son double.

"Sans faire de pari, j'aimerais bien connaître sa décision", s'exclame le commandant Denis Béraud, "pacha" du Charles de Gaulle, en traversant le canal de Suez, de retour d'une longue mission d'appui aérien sur l'Afghanistan.

C'est le 15 mai que l'immense bâtiment, avec 1.950 hommes et 40 avions de combats Rafale et Super-Etendard, s'immobilisera durant 18 mois à Toulon, en Méditerranée, pour la réfection de ses deux moteurs nucléaires. "Et pas de détour prévu au large de Malte. On ne me l'a pas demandé", dit-il en plaisantant, notant qu'il aurait été trop tard pour y croiser le futur président, lors de sa brève villégiature sur le yacht Paloma.

La France aura-t-elle un deuxième porte-avions ? Tous ici s'interrogent. Mais ce jumeau du Charles de Gaulle, qui aurait déjà dû voir le jour, "je pense que tout le monde à bord y serait favorable car il assurerait une permanence opérationnelle de la puissance en mer de la France", assure l'enseigne de vaisseau Pascal Subtil, en charge d'une revue de presse "totalement neutre".

Chacun a remarqué que Nicolas Sarkozy, d'abord circonspect, s'est in fine rallié à ce projet farouchement défendu par le président Jacques Chirac qui l'a encore qualifié "d'indispensable" fin avril.

Et tous ont aussi noté que la candidate socialiste Ségolène Royal, au début hostile au nom de la priorité à l'enseignement, avait adoubé l'hypothèse en cours d'une collaboration franco-britannique pour minorer un coût estimé de 2,5 à 3 milliards d'euros.

Sans attendre l'intronisation du nouvel élu, la ministre de la Défense, Michèle Alliot-Marie, a même annoncé début mai la commande aux Etats-Unis de deux catapultes d'éjection des appareils du virtuel porte-avions n°2.

L'objectif serait ainsi de parvenir à sa mise en service en 2014, juste avant une nouvelle grande opération de maintenance du Charles de Gaulle.

En opération depuis 2001, la durée de vie prévue de celui-ci est de 40 ans. "Rien ne nous semble acquis, ni vraiment irréversible", insiste le commandant Béraud. "En matière de défense, il s'agira sûrement de la plus importante décision d'un programme de défense de Nicolas Sarkozy".

Si la politique n'est pas son "affaire", le commandant ne s'interdit pas une réflexion sur la défense et les défis géopolitiques. "Il y a une menace globale, un porte-avions est un indispensable outil de projection partout dans le monde". Ne pas être présent dans les mers du Globe, note-t-il, c'est aussi les laisser aux autres, ou être dépendants d'eux, en particulier des Etats-Unis qui disposent de 12 gros porte-avions.

Avec le Charles de Gaulle, seule la France dispose dans l'Union européenne d'un vrai bâtiment de ce type, la Grande-Bretagne, l'Espagne ou l'Italie n'ayant que des porte-aéronefs, à la capacité aéronavale très inférieure.

Pilote d'un Rafale, le lieutenant de vaisseau Marc M. pointe le risque d'une perte "de savoir-faire" et du manque d'expériences de missions périlleuses, avec l'absence en mer du Charles de Gaulle.

"Pensez qu'un tiers de ses 60 pilotes, à raison de 10 renouvellements par an, n'auront aucune expérience de ce genre de missions quand il reprendra la mer d'ici deux ans", note-t-il.