BAE va construire un quatrième sous-marin de la classe "Astute", l'Audacious

LONDRES, 21 mai 2007 (AFP) - Le ministère britannique de la Défense a confié lundi au groupe de défense BAE Systems la construction d'un quatrième sous-marin nucléaire de la classe Astute, le HMS Audacious.

Le sous-marin d'attaque sera construit sur le chantier de BAE de Barrow-in-Furness, en Combrie, où il rejoindra ses trois prédécesseurs, l'Astute, l'Ambush et l'Artful.

L'Astute devrait être lancé le 8 juin, a confirmé BAE. Le groupe recevra 200 millions de livres (300 millions d'euros environ) pour la première phase du construction du bâtiment, jusqu'en mars 2008, avant qu'une commande sur sa totalité intervienne, d'ici à la fin 2008.

BAE a rappelé que le coût total des trois premiers Astute est de 3,65 milliards de livres. Les Astute, destinés à remplacer deux Swiftshure et sept Trafalgar en service depuis les années 70 et 80, sont des bâtiments de 7.800 tonnes, mesurant 97 mètres de long et embarquant 98 hommes.

Le secrétaire d'Etat aux équipements militaires Lord Paul Drayson a estimé dans un communiqué que l'annonce faite lundi "démontrait l'engagement" du gouvernement dans ce programme de sous-marins nucléaires d'attaque, et "envers la Royal Navy, qui en a besoin pour remplir son devoir tout autour du monde".

Cette annonce arrive alors que la décision du gouvernement de renouveler son programme de dissuasion nucléaire Trident, des missiles emportés par des sous-marins de la classe Vanguard, est actuellmenet discutée en Grande-Bretagne.