Le croiseur Colbert quitte Bordeaux, une page de la Marine se tourne

BORDEAUX, 28 mai 2007 (AFP) - Le croiseur Colbert, qui avait représenté la France aux quatre coins du monde pendant plus de 30 ans avant d'être transformé en musée le long des quais de la Garonne, s'apprête à finir sa vie dans un cimetière marin breton, marquant la fin d'un cycle pour la Marine nationale.

Son départ, prévu le 31 mai à 08H00 en raison des marées, a été décidé en juin 2006 par la mairie de Bordeaux, arguant des difficultés financières des gestionnaires du musée et de la nécessité de désamianter le bâtiment, ancré depuis 1993 sur les quais des Chartrons, l'ex-quartier des négociants en vin.

Critiqué depuis de nombreuses années par des associations locales, le navire-musée avait vu sa fréquentation chuter en 2005 à 35.000 visiteurs, notamment en raison des travaux du tramway sur les quais, contre plus du double de visiteurs par an à ses débuts.

Le Colbert doit passer plusieurs années au cimetière marin de Landevennec (Finistère) où il servira de pièces de rechange à la Jeanne d'Arc, seul bateau de sa génération encore en service, avant d'être démantelé à l'horizon 2010. Ce destin est "une insulte aux anciens marins et au pavillon bleu-blanc-rouge !", enrage le trésorier de l'association des amis du Colbert, Adrien Etcheverry, qui navigua sur le Colbert en 1964 comme matelot-gabier.

"Il aurait suffi d'un million d'euros de travaux pour qu'il reparte pour 20 ans, alors qu'il va falloir plus de dix millions d'euros pour le démanteler", estime cet ancien officier de la marine marchande.

Du nom du ministre de la Marine de Louis XIV, Jean-Baptiste Colbert, le navire de 181 m de long, essentiellement destiné à la lutte anti-aérienne, fut le premier grand bâtiment de combat de la Marine nationale française construit après la deuxième guerre mondiale, de 1953 à 1956. Ses principales missions consistaient à protéger un porte-avions des attaques aériennes, servir d'appui feu dans des opérations terrestres, ou encore à évacuer en cas de besoin des ressortissants français outre-mer.

Le Colbert avait également un rôle de représentation aux quatre coins du monde, ce qui lui valut parfois le surnom d'"Elysée flottant". Le voyage le plus célèbre reste celui de juillet 1967 lorsque le Général se rendit en visite officielle au Canada et prononça "Vive le Québec libre !". "Pour Mme de Gaulle, la salle de bains avait connu quelques aménagements: Le Colbert est le seul bâtiment de la Marine où il y a un bidet!", s'amuse le capitaine de frégate Philippe Gagnaire, commandant en second de la Marine à Bordeaux.

Le navire mena son unique mission de guerre durant la Guerre du Golfe, juste avant son désarmement en 1991. Selon le capitaine Gagnaire, "le Colbert est bourré d'amiante comme tous les bateaux de sa génération mais l'amiantage était suivi, la situation était claire", relève-t-il, reconnaissant que sa mort a été "un peu précipitée".

Pour autant, il juge que le navire ne représente plus la Marine d'aujourd'hui. "On est en attente de frégates nouvelles pour une armée moderne. Je n'ai aucun problème à tourner la page", assure-t-il.

La France dispose actuellement de deux frégates anti-aériennes et elle s'apprête à mettre en service deux frégates de nouvelle génération. Les objets de bord du Colbert présentant un intérêt, comme les sextants, le globe céleste, et les souvenirs d'escale sont en cours de transfert au service historique de la Défense à Vincennes.