GB/porte-avions: coût plus élevé si feu vert donné après l'été

LONDRES, 7 juin 2007 (AFP) - Le constructeur naval VT Group, membre du consortium retenu pour la construction des deux futurs porte-avions britanniques, a prévenu jeudi que la facture allait grimper si Londres ne donne pas son feu vert définitif au projet cet été.

Paul Lester, le directeur général de VT, allié dans le projet à BAE Systems, Thales, KBR et Babcock, a estimé que la facture de quatre milliards de livres (8 milliards d'euros) envisagée sera dépassée si le gouvernement repousse son annonce sur le lancement de la construction au-delà de juillet, quand les études seront achevées.

Pour M. Lester, interrogé par l'agence Thomson Financial en marge d'une conférence sur l'Espace et la Défense à Londres, il ne faudrait pas que le ministère de la Défense (MoD) ait l'intention de repousser sa décision jusqu'en octobre.

"S'il y a un trou entre juillet et octobre, les coûts pourraient augmenter, le ministère doit en être conscient", a-t-il déclaré, prévenant "qu'un délai au-delà de juillet retardera la livraison" des deux porte-avions, espérée en 2012 et 2015.

BAE Systems et VT ont prévu de constituer leurs activités navales en coentreprise dès le feu vert donné, mais celui-ci a été repoussé en raison d'élections locales au Royaume-Uni au mois de mai, et du changement de Premier ministre prévu fin juin.

M. Lester a indiqué que le MoD lui avait "officieusement" confirmé que l'approbation ne serait pas donnée avant l'entrée en fonctions au 10, Downing Street de l'actuel ministre des Finances Gordon Brown, en remplacement de Tony Blair.

Le patron de VT Group a ajouté que le MoD "aimerait faire démarrer les choses en juillet, mais que ce n'est pas son problème, mais celui du ministère des Finances". M. Lester a estimé que Paul Drayson, le ministre des équipements militaires, allait avoir du mal à faire augmenter les crédits de la Défense. "Il va se battre comme un lion, mais s'il obtient deux pour cent, je serais étonné.

Il sera juste aligné sur l'inflation", a estimé le dirigeant. Peu auparavant le directeur général de BAE Systems Mike Turner avait lui aussi émis la crainte que la Défense puisse ne pas être considérée comme une priorité par le gouvernement.

(Copyright AFP)