Canada: ambitieux projet de défense dans l'Arctique de 7 mds USD

OTTAWA, 9 juil 2007 (AFP) - Le Premier ministre canadien Stephen Harper a annoncé lundi un investissement de sept milliards de dollars américains sur 25 ans pour défendre la "souveraineté" du Canada dans l'Arctique, une zone riche en ressources naturelles convoitée par le géant américain.

Le projet du gouvernement conservateur prévoit la conception, la construction et le lancement de jusqu'à huit brise-glaces pour renforcer la présence canadienne dans l'Arctique, dont les eaux sont considérées comme "territoriales" par Ottawa, mais "internationales" par Washington.

Il comprend également la construction d'un port en eau profonde dans l'Arctique, dont la localisation doit être dévoilée dans quelques semaines lors d'une visite du Premier ministre dans le Grand Nord.

"Quand il s'agit de défendre notre souveraineté dans l'Arctique, le Canada a un choix: soit l'exercer, soit la perdre. Et soyons clairs, notre gouvernement entend l'exercer", a déclaré M. Harper. "L'Arctique canadien est au coeur de notre identité nationale en tant que pays nordique. Il fait partie de notre histoire. Et il représente le potentiel immense de notre avenir", a-t-il ajouté.

Ces nouveaux bâtiments maritimes d'une centaine de mètres chacun doivent commencer à patrouiller dans les eaux du Grand Nord vers 2013-2014. Ils seront plus petits que les trois super brise-glaces que M. Harper avait promis d'acheter avant son élection en janvier 2006, mais ils offriront cependant plus de "flexibilité", a précisé le Premier ministre lors d'un point de presse en Colombie-Britannique, sur la côte ouest canadienne.

Le coût d'acquisition de ces navires de patrouille s'élève à 3,1 milliards de dollars (2,9 milliards USD), auquel s'ajoutent 4,3 milliards (4 milliards USD) pour leur exploitation et leur entretien pendant leur durée de vie, soit 25 ans.

"La découverte de ressources naturelles dans le Nord, combinée aux répercussions possibles des changements climatiques, a fait de cette région à la fois un sujet d'intérêt et de préoccupation sans cesse croissant", a déclaré M. Harper.

Les Etats-Unis et le Canada exploitent déjà des réserves gazières en Arctique. Le réchauffement climatique accéléré dans cette région nordique doit toutefois permettre d'accéder à des réserves d'hydrocarbures encore plus importantes, ce qui pourrait en faire le plus important champ gazier d'Amérique du Nord.

Le réchauffement climatique doit aussi faciliter la navigation dans les eaux de l'Arctique, qui pourrait devenir une voie alternative au canal de Panama pour naviguer de l'Europe occidentale à l'Asie.

La fonte des glaces dans le Grand Nord permet déjà aux navires d'emprunter pendant quelques semaines l'été le Passage du Nord-Ouest, voie dédaléenne reliant l'Atlantique au Pacifique via l'Arctique, qui permet de réduire du tiers le trajet entre l'Europe et l'Asie.

Mais dès 2035, la navigation devrait y être possible pendant la moitié de l'année. "D'autres pays ont des visées sur nos ressources de l'Arctique et disputent aussi certains éléments de notre souveraineté dans l'Arctique.

Non seulement les Etats-Unis, mais même la France", a indiqué M. Harper, en référence à la position européenne, qui conteste aussi la "souveraineté" canadienne sur le Passage du Nord-Ouest.

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