Des plaisanciers violent les mesures de protection des bélugas du St-Laurent

TADOUSSAC (Canada), 3 sept 2007 (AFP) - Les bélugas du fleuve St-Laurent au Canada sont considérés comme une espèce "menacée", un statut qui interdit de s'en approcher à moins de 400 mètres, mais cette règle est parfois ignorée par les plaisanciers.

Dans l'estuaire du St-Laurent, treize espèces de baleines peuvent être observées à des fréquences différentes, y compris le béluga, seul cétacé à vivre toute l'année dans ce fleuve.

Les bateaux spécialisés dans les excursions et les particuliers doivent garder une distance de 200 mètres entre eux et les baleines, et de 400 mètres lorsque celles-ci ont le statut d'"espèce menacée".

"Compte tenu de la précarité de cette espèce, on a imposé une distance relativement grande entre les animaux et les bateaux afin de leur donner de la place pour qu'ils puissent vaquer à leurs occupations normales", explique Jean Désaulniers, gestionnaire de la conservation des ressources au Parc marin du Saguenay-St-Laurent.

"Mais la réglementation n'est pas toujours respectée à la lettre. Actuellement, on voit plein de gens qui s'approchent trop près", déplore-t-il. A Tadoussac, village côtier de 800 habitants qui accueille chaque année plus de 100.000 touristes, majoritairement des Européens venus contempler les baleines, certains montrent du doigt les zodiacs qui s'approchent parfois à quelques mètres seulement des bélugas.

Les chercheurs estiment que 14.500 bélugas vivaient dans le fleuve St-Laurent au début du 20e siècle. Ce nombre a fondu à un millier d'individus à la fin des années 1970 et n'a pas augmenté depuis malgré l'adoption par le gouvernement canadien de mesures pour la protection de ces mammifères marins, comme l'interdiction de la pêche ou la réglementation de l'usage des polluants.

Au début des années 1980, le Canada avait catégorisé le béluga du St-Laurent "espèce en voie de disparition", un statut particulier qui a été déclassé d'un cran en 2004 à celui d'"espèce menacée" bien qu'aucune amélioration n'ait été constatée dans l'intervalle.

"Ce sont des critères qui relèvent plus de la bureaucratie que de la biologie (...) car il n'y a aucun signe de rétablissement pour cette espèce dans le St-Laurent", souligne Véronik de la Chenelière, biologiste au Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins (GREMM), une organisation sans but lucratif établie à Tadoussac.

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