WASHINGTON (AFP) - Le groupe pétrolier américain ExxonMobil souhaite ancrer un terminal flottant au large des côtes du New Jersey (nord-est des Etats-Unis) pour alimenter New York et sa région en gaz naturel liquéfié (GNL), a-t-il annoncé mardi dans un communiqué.

Ce projet, dont le coût a été chiffré à plus d'un milliard de dollars, permettrait de faire parvenir quotidiennement dans la mégalopole américaine 34 millions de m3 de gaz, acheminé par navire méthanier depuis les zones de production, a expliqué le premier groupe pétrolier américain.

Un tel débit permettrait d'alimenter en gaz naturel - une source d'énergie relativement peu polluante - plus de cinq millions de particuliers. La plate-forme serait ancrée à une trentaine de kilomètres des côtes du New Jersey, soit suffisamment loin des corridors maritimes, des ports et des zones balnéaires, a fait valoir le groupe dans son texte.

ExxonMobil a indiqué vouloir engager rapidement les démarches administratives nécessaires pour que son projet - nom de code: "BlueOcean Energy"- voie le jour, tout en se disant bien conscient que le processus serait "long et rigoureux".

Au mieux, une mise en service n'est pas envisagée avant le milieu de la prochaine décennie, a reconnu le groupe. "La consultation du public est la clef de voûte du processus d'approbation et nous sommes déterminés à discuter de ce projet avec les collectivités et les autres parties prenantes", a indiqué Ron Billings, un vice-président du groupe en charge des activités gazières, cité dans le communiqué.

Le projet prévoit que le terminal flottant recevra deux fois par semaine des navires méthaniers double coque et stockera leur cargaison dans ses réservoirs, dont la paroi sera également doublée pour éviter les accidents.

Le gaz liquéfié y sera réchauffé, retrouvant son état de gaz naturel, pour être acheminé vers les lieux de consommation par un conduit sous-marin qui viendra se connecter à terre au réseau existant de gazoducs.

Les installations de BlueOcean Energy ne devraient pas être visibles depuis la côte, assure le groupe.

ExxonMobil assure aussi que la sécurité de ces installations sera au coeur de ses préoccupations, comme l'atteste la désignation de John Farmer, un ancien "attorney general" (ministre de la Justice) du New Jersey, pour conduire une étude des risques présentés par le projet.

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