Regain de tension entre USA et Iran après un incident dans les eaux du Golfe

WASHINGTON (AFP) - Des navires iraniens se sont livrés ce week-end à des manoeuvres jugées hostiles envers trois navires américains dans le détroit stratégique d'Ormuz, provoquant un regain de tension entre Téhéran et Washington à la veille du départ de George W. Bush pour le Proche-Orient.

Selon un responsable du Pentagone, cinq vedettes iraniennes se sont approchées dimanche matin à environ 200 mètres de trois navires de guerre de la Marine américaine qui croisaient dans les eaux internationales du détroit d'Ormuz, une voie incontournable pour le pétrole du Golfe, et ont menacé par radio de les attaquer.

L'un des navires iraniens a envoyé un message affirmant: "Je vais vous attaquer, je vais vous faire exploser dans quelques minutes", selon ce responsable américain de la Défense s'exprimant sous couvert d'anonymat, qui confirmait des informations révélées lundi par la chaîne de télévision américaine CNN.

Les trois bâtiments de guerre américains ont répliqué par "des avertissements", et "étaient prêts à prendre les mesures appropriées", mais aucun tir n'a finalement été lancé, a souligné un porte-parole du Pentagone, Bryan Whitman, en qualifiant l'incident de "sérieux".

C'est un comportement "dangereux, négligent et potentiellement hostile", et "qui mérite une explication" a-t-il ajouté. Téhéran s'est empressé lundi de minimiser la portée de l'incident. Les Gardiens de la révolution iraniens, qui sont l'armée idéologique du régime, ont affirmé avoir effectué un simple contrôle sur les navires américains.

"Trois navires de guerre américains entraient dans les eaux régionales et, comme à l'habitude, ils ont été (...) identifiés" et le commandement "questionné", puis "ont poursuivi leur route sans encombre" a dit à l'agence Fars une source au sein de la force navale du corps d'élite iranien.

"C'est une chose ordinaire qui arrive de temps en temps pour les deux parties", a renchéri le porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Mohammad Ali Hosseini, cité par l'agence officielle Irna.

Cet incident naval survient juste avant une visite du président américain au Proche-Orient, dont la motivation première, avec la résolution du conflit israélo-palestinien, est d'affirmer l'engagement américain dans le Golfe pour contenir l'Iran.

Les Etats-Unis accusent l'Iran de chercher à se doter de l'arme atomique sous couvert d'un programme officiellement civil. Téhéran dément toute visée militaire à ses activités nucléaires.

La Maison Blanche a haussé le ton lundi en mettant fermement en garde l'Iran contre tout "agissement provocateur qui pourrait conduire à un incident dangereux à l'avenir". Les Etats-Unis "feront face" à l'Iran s'il tente de leur porter tort ou de porter tort à leurs alliés, a prévenu de son côté le porte-parole du département d'Etat, Sean McCormack.

La marine américaine maintient une présence permanente dans le Golfe, où elle déploie actuellement un groupe aéronaval. L'incident naval du week-end n'est pas le premier dans le détroit d'Ormuz, une voie stratégique pour l'acheminement du pétrole des pays du Golfe, par laquelle passe de 20 à 25% de la production mondiale de brut.

Le dernier incident remonte au 23 mars 2007: Téhéran avait appréhendé 15 marins britanniques et les avait retenus captifs pendant environ deux semaines, les accusant d'être entrés illégalement dans les eaux territoriales iraniennes.

Certains observateurs craignent que l'Iran décide un jour de bloquer le détroit d'Ormuz, dans le contexte de la crise sur son programme nucléaire.

Le chef de la marine iranienne assurait fin novembre que l'Iran n'avait préparé aucun plan pour bloquer le détroit. "Nous n'avons aucun projet de blocage du détroit d'Ormuz mais nous sommes prêts à mener n'importe quelle opération pour défendre nos intérêts", avait déclaré l'amiral Habibollah Sayyari.

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