Loin des pirates, les croisières surfent sur le haut de la vague

Loin des pirates, les croisières surfent sur le haut de la vague

PARIS (AFP) - L'essor des croisières en France, qui ont connu en 2007 une hausse record, devrait se poursuivre cette année, malgré la mésaventure au large de la Somalie du voilier de luxe français le Ponant, dont l'équipage a été libéré vendredi.

La fin de la prise d'otages a été accueillie avec soulagement par les professionnels de la mer, unanimes à juger qu'elle n'aura pas d'impact sur l'expansion du marché, d'autant qu'aucun touriste ne se trouvait à bord du voilier.

"Nous sommes extrêmement soulagés, on s'était attendu à une histoire plus longue", a commenté Frédéric Sauvadet, porte-parole de l'association d'armateurs France Ferries et Croisières.

"J'avais tous mes amis à bord", poursuit cet ancien directeur des ventes de la Compagnie des îles du Ponant, filiale de croisières haut de gamme du groupe CMA-CGM, propriétaire du voilier.

Aujourd'hui directeur général de la filiale française de Royal Caribbean Cruise Line, il n'a noté aucun impact sur les réservations: "le monde a changé, les touristes ont désormais intégré le risque du terrorisme".

Rejoignant la Méditerranée depuis les Seychelles, le Ponant s'était fait attaquer le 4 avril par des pirates dans le Golfe d'Aden, zone réputée très dangereuse.

"Le voilier se repositionnait pour une nouvelle saison en Méditerranée, ce sont des zones de transit qu'on emprunte sans passagers", explique M. Sauvadet. Si les circuits touristiques évitent généralement des zones réputées à risques, certaines croisières transatlantiques passent toutefois par le Golfe d'Aden.

"Nous avons de grands paquebots avec 900 à 1.000 passagers à bord qui passent par cette zone, dans le cadre de croisières au départ de Durban en Afrique du Sud en direction de l'Egypte", reconnaît Antonio Donsanti, directeur général France de l'italien MSC Croisières. Mais "nos paquebots sont extrêmement bien protégés par des sociétés de sécurité israéliennes, engagées après le détournement de l'Achille Lauro en 1985", relève-t-il.

Le paquebot Achille Lauro, propriété du groupe italien, s'était fait attaquer en Méditerranée par un commando palestinien avec 450 passagers à bord, une prise d'otages qui s'était soldée par la mort d'un touriste américain.

Numéro deux en France, MSC Croisières a transporté l'an dernier 40.000 passagers, un nombre en hausse de 20%, et vise 65.000 clients en 2008.

Sur l'ensemble du marché français, les croisières ont vu le nombre de leurs passagers grimper de 16% à 280.000 en 2007. Mais la France ne pointe qu'à la cinquième place en Europe, derrière les Britanniques, Allemands, Italiens et Espagnols.

Costa Croisières, numéro un en Europe et en France, a transporté l'an dernier un nombre record de 1,1 million de passagers et table sur 1,5 million en 2010.

"Il y a encore un énorme potentiel en France", commente Yannis Vassilakopoulos, PDG de Croisifrance, qui mise sur ses "bateaux à taille humaine" pour séduire une clientèle de moins en moins frileuse.

Les réservations début avril de Croisifrance étaient en hausse de 45% sur un an, selon M. Vassilakopoulos qui ne s'attend à "aucun impact" de l'affaire du Ponant.

"L'avantage d'une croisière, c'est qu'on peut changer d'itinéraire au dernier moment s'il y a une zone à éviter", rassure-t-il.

Pour François Weill, président de l'association France Ferries et Croisières, l'horizon est dégagé pour 2008: la prise d'otages à bord du Ponant "ne compromet pas l'essor des croisières, créneau qui se développe plus vite que les autres produits touristiques".