Somalie/prise d'otages : l'équipage du bateau espagnol libéré

MADRID (AFP) - L'équipage du bateau espagnol pris en otage dimanche dernier au large des côtes somaliennes a été libéré, a annoncé samedi le gouvernement espagnol, sans préciser si une rançon avait été payée.

Le thonier Playa de Bakio, avec les 26 membres de son équipage, se dirige actuellement vers les Iles Seychelles, escorté par le frégate espagnole Mendez Nuñez, a indiqué la vice-présidente du gouvernement, Maria Teresa Fernandez de la Vega.

Le gouvernement va mettre en place un dispositif pour rapatrier rapidement les membres de l'équipage, qui sont en "parfaite santé", et qui devraient arriver dans environ 70 heures à Victoria, la capitale des Seychelles, a-t-elle ajouté.

Mme de la Vega n'a pas dit dans quelles conditions cette libération avait eu lieu et notamment si une rançon avait été payée.

Elle s'est contentée de noter que ce dénouement était le résultat d'une "collaboration" du gouvernement et de l'armateur du bateau, ainsi que d'un "travail diplomatique" de Madrid avec l'aide de pays comme la France et les Etats-Unis.

L'équipage du Playa de Bakio, bateau venant du Pays Basque, est composé de 13 Espagnols et de 13 marins d'origine africaine. Le thonier avait été pris d'assaut dimanche par des pirates tandis qu'il pêchait au large de la Somalie.

Selon les médias espagnols de samedi, une rançon d'un million d'euros avait été demandée et des négociations étaient en cours pour mettre fin à la prise d'otages.

Le gouvernement espagnol avait précisé samedi n'avoir "aucun contact officiel" avec les ravisseurs, sans exclure toutefois que des contacts aient pu être noués entre l'armateur basque du navire et des représentants des pirates.

Le conseiller à l'agriculture du gouvernement basque, Gonzalo Saenz de Samaniego, a affirmé pour sa part samedi que le processus "complexe" de négociation avec les pirates avait été mené "exclusivement par l'armateur", ce qui laisse supposer le paiement d'une rançon.

La nouvelle de la libération de l'équipage a été accueillie avec soulagement au Pays Basque, où les marins devraient arriver mercredi en provenance de Victoria, a-t-il précisé.

Les pirates, qui seraient des miliciens somaliens, auraient d'abord dirigé le bateau vers la côte avant de repartir en haute mer de crainte d'être attaqués par des militants islamistes.

Paris avait mis à la disposition de l'Espagne la base militaire française de Djibouti, où était arrivé cette semaine un avion de surveillance espagnol P3 Orion.

Un voilier de luxe français, le Ponant, avait été pris d'assaut de façon similaire le 4 avril au large de la Somalie et les 30 membres de son équipage libérés une semaine plus tard après le paiement d'une rançon de 2 millions de dollars (1,3 million d'euros).

Six des pirates avaient ensuite été capturés par les forces françaises et avaient été emmenés en France pour y être jugés.

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