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Champs de gaz disputés en mer de Chine: nouvelle protestation de Tokyo

TOKYO, 28 août 2006 (AFP) - Le Japon a de nouveau protesté auprès de la Chine à la suite de l'ouverture par cette dernière d'un nouveau site de production dans un champ gazier disputé en mer de Chine orientale, a annoncé lundi le numéro deux du gouvernement nippon, Shinzo Abe.

"Le Japon est profondément préoccupé par les initiatives de la Chine dans les eaux disputées", a déclaré à la presse M. Abe, qui devrait devenir le nouveau Premier ministre japonais dans quelques semaines. La compagnie pétrolière chinoise China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) avait annoncé début août le démarrage de l'extraction de gaz naturel du gisement de Chunxiao, situé dans une zone à la souveraineté contestée.

Selon le gouvernement nippon, cette annonce mise en ligne sur le site internet de la CNOOC a été retirée dès que les médias japonais ont commencé à rapporter l'événement, et n'est plus réapparue par la suite. Le différend sino-nippon porte sur une zone située à quelques centaines de kilomètres à l'ouest de l'archipel japonais d'Okinawa (extrême sud du Japon), revendiquées par les deux pays et qui abritent des gisements prometteurs de gaz naturel. Tokyo et Pékin demeurent en complet désaccord sur le tracé de leur frontière maritime dans cette zone.

En août 2003, la Chine a lancé des travaux de forage sur plusieurs kilomètres à l'ouest d'une ligne revendiquée par le Japon comme la frontière de ses eaux territoriales, à quelque 450 km à l'ouest d'Okinawa. Pékin ne reconnaît pas cette ligne de démarcation, arguant que ses droits économiques s'étendent pratiquement jusqu'à Okinawa. Les Japonais sont persuadés que, profitant de leur présence tout près de la ligne de démarcation, les Chinois forent en fait discrètement les fonds situés sous la zone économique exclusive du Japon pour s'emparer des réserves.