Querelle en mer de Chine: le Japon chasse un bateau de nationalistes chinois

TOKYO, 27 oct 2006 (AFP) - Les garde-côtes japonais ont chassé vendredi des eaux territoriales nippones un bateau rempli de nationalistes chinois qui se dirigeait vers des îlots disputés en mer de Chine orientale.

Les garde-côtes ont fait usage de canons à eau pour écarter les intrus, qui venaient de Hong Kong, a indiqué un porte-parole japonais. Le bateau, à bord duquel se trouvaient 25 militants anti-japonais, a rebroussé chemin au bout d'une heure avant d'avoir pu atteindre les îles Senkaku (appelés Diaoyu par les Chinois), a précisé le porte-parole.

Les militants nationalistes chinois avaient pour objectif de planter des drapeaux sur ces îlots contrôlés par le Japon depuis 1895 mais revendiqués par Pékin et Taipei. Avant de faire machine arrière, à une dizaine de kilomètres des Senkaku, ils ont jeté une gerbe de fleurs à l'eau en hommage à un militant qui s'était noyé lors d'une précédente opération similaire.

Les garde-côtes japonais, qui surveillaient le navire de Hong Kong depuis dimanche, avaient déployé plusieurs navires de surveillance dans la zone disputée. Un organisateur de la manifestation, le député Albert Ho, avait insisté sur la volonté pacifique des protestataires chinois, qui considèrent l'occupation de ces îles comme un "symbole de l'agression impérialiste" japonaise.

La Chine et le Japon se disputent les minuscules îles Senkaku (6,3 km2), dont le sous-sol est réputé riche en hydrocarbures (pétrole et gaz). Situés entre Taïwan et l'île japonaise d'Okinawa, ces îlots auraient également une importance stratégique et militaire pour la Chine en cas de conflit avec Taïwan.

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