Chantiers de l'Atlantique: la France veut préserver un fleuron industriel

PARIS (AFP) - En faisant entrer l'Etat français dans le capital des Chantiers de l'Atlantique, le président Nicolas Sarkozy est une nouvelle fois intervenu pour préserver une industrie française convoitée par des étrangers: la construction des paquebots, dominée par les Européens.

Paris a annoncé jeudi son intention d'entrer à hauteur de 9% au capital du dernier grand chantier naval français, via un accord avec le chantier naval sud-coréen STX Shipbuilding, actionnaire principal du norvégien Aker Yards, lui-même propriétaire depuis 2006 des Chantiers de l'Atlantique.

La France veut ainsi "sécuriser ses intérêts stratégiques et industriels", a dit le chef de l'Etat. Concrètement, il s'agit de conserver des capacités de production dans un domaine doublement stratégique: la construction de bâtiments militaires mais aussi un fleuron de l'industrie européenne, la construction des grands paquebots.

Alors que les chantiers asiatiques sont devenus dominants pour les navires de commerce, ils ne sont jamais parvenus à se faire une vraie place dans la fabrication des navires de croisière, qui restent un savoir-faire européen.

Outre Aker Yards, les Allemands (avec Meyer Werft) et les Italiens (avec Fincantieri) sont "les trois acteurs principaux, presque uniques, dans le monde" pour la construction de paquebots, remarque Fabrice Theobald, délégué général de la Chambre syndicale des chantiers navals.

"Les Chantiers de l'Atlantique sont l'un des rares à avoir un outil de production d'une dimension qui permet de faire des grandes coques, aussi bien pour des bateaux de luxe que pour la défense", confirme Jean-Louis Levet, directeur général de l'Institut de recherches économiques et sociales (IRES).

Ils représentent un savoir-faire alimenté par "plusieurs milliers de techniciens et d'ouvriers hautement qualifiés", ajoute-t-il.

Et cette industrie pèse encore lourd: "quand on exporte un paquebot, c'est comme si on exportait dix Airbus", souligne M. Theobald.

Grâce à ses positions dans les paquebots, la construction navale civile européenne représentait un chiffre d'affaires de plus de 15 milliards d'euros en 2007.

Elle se situe ainsi derrière le leader coréen (16 milliards) mais devant le Japon et la Chine. Ce n'est pas la première fois que Nicolas Sarkozy intervient en faveur d'une industrie stratégique dont les positions sont menacées. Il aime rappeler qu'il a permis le sauvetage d'Alstom, aujourd'hui un groupe prospère, grâce à l'intervention de l'Etat lorsqu'il était ministre des Finances.

Devenu président, il s'est impliqué dans un plan de sauvetage de l'usine ArcelorMittal de Gandrange en Moselle, qui avait échoué.

"La classe politique française se rend compte que l'industrie reste un facteur essentiel de développement, de création d'emplois et de savoir-faire", souligne Jean-Paul Levet.

La prise de participation de l'Etat, limitée à 9% avant une possible reprise des 25% que possède encore Alstom dans les Chantiers, a valeur de "signal politique aux Coréens", poursuit-il.

Pour Francis Vallat, président de l'Institut français de la mer, "c'est une excellente opération qui permet de sécuriser l'avenir des chantiers et la vision à long terme" en créant une minorité de blocage française.

Même si rien ne prouve, selon lui, que les Coréens avaient l'intention de délocaliser à terme la production de paquebots. Les syndicats se sont aussi montrés satisfaits que l'Etat affiche "sa volonté de protèger le dernier chantier naval français", selon les termes de la CFDT. Ils espèrent désormais des commandes pour remplir le plan de charge après 2010.

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