Pétrole, fer, charbon et céréales voyagent aujourd'hui à prix d'or

LONDRES (AFP) - Flambée des carburants, fâcheries entre aciéristes chinois et mines brésiliennes, exportations records de céréales américaines, embouteillages dans les ports... tout a concouru à pousser les prix du tranport maritime à des niveaux records depuis un mois.

Les grandes vraquiers qui convoient du charbon, des céréales ou du minerai de fer sur toutes les mers de la planète, n'ont jamais fait payer aussi cher le voyage : l'indice composite Baltic Dry Index (BDI) -- moyenne des prix pratiqués sur 24 routes mondiales de transport de matières sèches -- a grimpé le 20 mai jusqu'à 11.793 points, un record historique, dont il est toujours proche.

Le Baltic Panamax Index (BPI), qui comporte sept routes, dont la plupart concernent les céréales, s'était propulsé le 20 mai également à 11.425 points, un niveau jamais atteint.

Les armateurs pétroliers peuvent eux aussi se frotter les mains: en début de semaine, l'indice Baltic Clean Tanker Index, moyenne des prix pratiqués sur cinq routes de produits pétroliers raffinés (essence, gaz liquéfié, fioul de chauffage, etc.), a grimpé jeudi jusqu'à 1.487 points, un plus haut depuis deux ans et demi.

La vitalité du trafic maritime a pris de court de nombreux analystes, notamment pour le vrac sec. Après s'être envolés à des records historiques à l'automne, les indices s'étaient écroulés en début d'année, perdant la moitié de leur valeur.

"Les frets ont bondi, éclipsant leurs sommets de la fin 2007, soutenus par une forte demande sous-jacente dans les matières premières (...)", a résumé l'analyste Helen Henton, de la banque Standard Chartered.

Pour Sverre Svenning, de l'agent maritime Fearnleys, la première raison de cette brutale accélération des prix tient à la flambée du pétrole, qui a pris près de 40% depuis le début de l'année et grimpé jusqu'à 139,12 dollars le baril.

"Selon moi, la hausse du tranport maritime est due aux coûts. Si le fioul augmente de 10 dollars par tonne, le coût de transport augmente de 1.000 dollars par jour pour un superpétrolier et de 500 dollars pour un vraquier", a-t-il affirmé à l'AFP.

La facture de fioul d'un grand porte-conteneurs traversant le Pacifique en 28 jours se chiffre à plus de 3 millions de dollars, a calculé de son côté le World shipping Council.

Une forte reprise de l'activité sidérurgique a été également invoquée. A partir du mois de mars, après une période de stagnation de la production fin 2007 et début 20008, "les aciéristes de taille moyenne sont à nouveau entrés en action, à la faveur d'une forte hausse des prix de l'acier, qui les a rendus à nouveau rentables, ce qui a conduit à une congestion du trafic avec l'Australie et le Brésil (principaux producteurs de minerai de fer, ndlr)" explique ainsi James Leake, analyste de l'agent maritime Icap Hyde.

Pour compléter le tableau, les exportations de céréales ont atteint des niveaux records, les Etats-Unis étant devenus cette année le grenier du monde, après une série de récoltes désastreuses en Europe, en Argentine et en Australie.

"Les ventes de céréales américaines (...) ont atteint des niveaux records cette année (2007/2008). Au dernier trimestre 2007, des quantités records de 40 millions de tonnes attendaient encore d'être acheminées", a précisé James Leake.

En toile de fond, la flotte maritime est à peine suffisante à satisfaire une demande de transport en plein essor, tirée par l'industrialisation chinoise. Dans un tel contexte, explique James Leake, un seul facteur suffit à faire grimper les prix. "Or, on a eu toutes les raisons qu'on pouvait imaginer à la fois", résume-t-il.

Dès que l'un de ces facteurs se sera estompé, les armateurs devraient consentir quelques rabais.

(Copyright : AFP)